Я не сомневался в причине, по которой Ония решила пойти со мной – дело было даже не в ее отце, потому что я считал, что он сбежал, а девушка в это явно не верила. И уж точно не собиралась меня переубеждать. Ей было важно поговорить со мной – или, что я тоже допускал, она полагала верным направление на запад.
Мы не стали ничего ждать – до наступления утра оставалось еще прилично времени.
Конральд умчал собирать людей, а мы с Онией, воспользовавшись одной лошадью, направились на запад. Девушка сидела позади меня и усердно дышала в затылок.
– Я вчера попросил твоего отца дать тебе задание, – сказал я, повернувшись так, чтобы и дорогу, освещенную луной, хорошо видеть, и чтобы Ония меня тоже слышала. – Я тут составлял один проект.
– Давай не будем о твоих проектах! – крикнула девушка. Но если мой голос был направлен в сторону, то она кричала прямо мне в ухо – и оттого я вздрогнул. Слишком громко. – Почему ты решил, что отец сбежал?
– У нас уже есть один сбежавший, – проговорил я.
– Кто? – удивленно спросила Ония.
– Отшельник.
– Твой старик-учитель? Он сбежал??
– Я думал, что ты в курсе!
Теперь еще оказывается, что важные сведения не распространяются в Рассвете так, как я того хотел. Похоже, что придется делать еще и доску объявлений, причем большую, чтобы на ней размещались важные сведения и события.
Чтобы взять и написать: Отшельник, подлец и предатель, сбежал, бросив Рассвет на произвол судьбы. Главное, чтобы про Вардо мне не пришлось писать то же самое.
Странное дело – я боялся, что от меня будут убегать простые люди, которых я заставлял много и упорно работать. А на деле выяснилось, что убегает от меня прослойка управленцем.
Отшельник таким по сути своей был. Кирот из Рассвета отбыл в Бережок, теперь исчез Вардо. Почему Отля до сих пор здесь? Вероятно, дело не в категории людей, а все же, в отдельных лицах.
Теорией этой я поделился с Онией.
– Ты слишком обобщаешь, – сказала она. – Отшельник, как ты говоришь, просто убежал. Но что, если его похитили? Ты не думаешь об этом?
– Его видели в лагере Миолина без сопровождения, охраны или кого-то еще. Если он ушел, то сделал это сам, без чьей-либо помощи. Ония, – вздохнул я. – Я уже проверил, получил тому подтверждения.
– Ладно, хорошо, он сбежал, – согласилась девушка. – но это не значит, что так же поступил и мой отец!
– Хочется в это верить, – ответил я. – Очень хочется.
Меня тут же ущипнули, стиснув бедро. К счастью, кожаный доспех сгладил ощущения, но все же я возмущенно ойкнул.
– Не смей плохо говорить про моего отца!
– Расскажи лучше, что произошло у вас под Полянами. В вашей усадьбе, – попросил я. – У самого Вардо я так и не спросил об этом, но, быть может, ты свою версию расскажешь. Обещаю, что хуже, чем есть, о твоем отце думать не буду, – проговорил я, чувствуя, что меня вот-вот ущипнут снова.
– Усадьба возле Полян всегда была нашим домом. Я там жила с самого рождения, – начала Ония. – И находила это место прекрасным.
– Но почему-то оттуда вы отбыли, – сказал я, всматриваясь вперед. Уже виднелся лес.
– Отбыли по вполне ясным причинам: нас не желали более видеть в Полянах в том виде, в котором мы были представлены раньше.
– Ведь твой отец был Советником, верно? – припомнил я. Не зря же я его постоянно так называл.
– Именно так, да, он был советником, – ответила девушка. – Только вот у него была та власть, которая была нужна другому человеку.
– Неогону.
– Угу, – подтвердила Ония. – Многого я не знаю, но отец постоянно говорил, что в последние недели Неогон уж очень активно прибирает власть к своим рукам.
– Так оно и получилось, – ответил я. – Твой отец еще не знает, но из Полян пришли дурные вести. Мне бы следовало все же собрать совет, но… я посчитал, что у нас пока что недостаточно сведений для того, чтобы предпринимать какие-либо действия.
– О чем ты? Какие еще дурные вести из Полян?
– У тебя там остались друзья? Или, быть может, там кто-то из родственников живет?
– Остались, но… – замялась девушка. – Я бы охотнее поверила, что папа отправился выручать их. Друзей семьи.
– Лично? – уточнил я недоверчиво. Странная получалась ситуация, если дело было действительно в спасении кого-либо из друзей или родственников. У нас в Рассвете была толпа людей, которые могли бы отправиться в Поляны.
– Вероятно. Я не знаю, пропал ли кто-то еще.
– Значит так, – мы как раз подъехали к мосту. Я предпочел спешиться, а затем помог Онии спуститься. – Что мы делаем дальше: пересекаем мост, доходим до Бережка, уточняем, не видел ли кто. Если твой отец прошел здесь в одиночестве… сомнений в дурном исходе не останется. По всему остальным вариантам будем действовать по обстоятельствам.
– Угу, – кивнула Ония.
Нам повезло, что я не заставлял людей работать ночью. Иначе бы в темноте телеги могли помешать нам перебраться. Я задумался над тем, что мост следовало бы расширить, установить указатели – по одной стороне двигаются с левого берега на правый, а по другой стороне наоборот. Пригодится.
Я пошел первым. Лошадь вел под уздцы, одновременно с этим глядя под ноги – мало ли, что с мостом может случиться при таких нагрузках. Доски скрипели, но не продавливались. Ничего опасного.
Так мы и перебрались на тот берег, к счастью, без приключений. Ония молчала – а мне все равно было бы неудобно отвечать ей через плечо.
– Ух ты! – воскликнула она, завидев обилие факелов там, где раньше находился Бережок. – А что там происходит?
Я рассказал ей о новом торговом селении, смежном для нас и Пакшена. Ония вновь промолчала. Я бы предпочел, чтобы она высказала свои соображения на этот счет, но девушка скромничала и ничего не говорила.
В селении было довольно оживленно, несмотря на позднее время. Месяцем-двумя ранее в Рассвете было то же самое – на ровном месте строились дома, кругом лежали камни и бревна – сплошной строительный рынок.
Сейчас же я заметил, что за день поставили несколько простых палаток и лотков. А о капитальном строительстве как будто бы забыли. Все те же веревки.
Стояла охрана – вооруженные люди возле лотков, а также и торговцы. Но об этом я мог судить лишь по их виду. Что торговцы здесь забыли посреди ночи?
Я старательно выискивал глазами Кирота, но мне пришлось обратиться к местной страже из числа людей Миолина, чтобы разыскать торговца. Пока его пытались разбудить, я разговорился с охраной.
– Для ночи здесь довольно живо.
– Так торговцы прибыли. Из ближайших селений, а кое-кто и из самого Пакшена, – стражник моложавого вида показал на группу торговцев, что с пятеркой телег стояла чуть в стороне. – Еще из Мелов, им бревна нужны.
– Что-о-о-о? – возмутился я.
– Так торговлю же развиваем. Так говорит мастер Кирот.
– Я сейчас сам мастеру Кироту скажу пару ласковых! – разъярился я, но, обернувшись на Онию, тут же вспомнил про Вардо: – Не видели здесь человека лет сорока пяти или около того? Седые виски, высокий, худой. Благородного вида.
– Не видел, – пожал плечами стражник.
– Спроси у прочих. Видели ли его или, быть может, видели кого возле моста. Вардо пропал, – добавил я негромко.
– Выясню, – и с этими словами стражник поспешил к своим. А вот Кирот уже ковылял, сонный, прямо ко мне:
– Бавлер! Что случилось? Почему ты прервал мой сон? – он увидел толпу торговцев и тяжко вздохнул: – хотя, надо думать, что мой сон все равно бы прервали. Что ты хотел?
– Узнать, что за торговлю ты тут завел. Почему бревна, которые я сюда привожу, ты не используешь для строительства нового жилья и рабочих мест, а продаешь дальше?
– Так я же не все продаю, – шепнул Кирот. – Я продаю по чуть-чуть. Понимаешь?
– Не очень, – ответил я. – Если бы нам сюда поставляли еду, то я бы леса не пожалел, чтобы обеспечить едой Рассвет и прочие селения. Теми же овощами, хотя бы.
– Бавлер, – Кирот снова вздохнул. – Вот ничего ты не понимаешь в торговле. Если бы у тебя была коммерческая жилка, ты бы прекрасно жил. Просто великолепно! У тебя под ногами – плодородная земля. Отличная река. Обильные леса. Все это можно продавать, но не так быстро.
Я терпеливо позволил ему продолжить. В торговле я действительно не разбирался, да и время требовалось для того, чтобы охрана селения собрала сведения, поэтому я готов был выслушать Кирота.
– Если выяснится, что ты здесь продаешь в огромном количестве лес, как ты подумал про меня, что я продаю все, что ты мне поставляешь в Бережок, – протерев глаза, выдал Кирот, – то цена на лес рухнет моментально. И если другие города и селения не выдвинут на тебя войска, чтобы забрать древесину, в идеале – доски, то ценник на них рухнет.
– Так, Кирот, проще. Проще, пожалуйста.
– Хорошо, проще, так проще. Ты голоден. Представь.
– Представил, – уже теряя терпение, выдал я.
– Хорошо. А у меня есть хлеб. Вкусный, свежеиспеченный, идеальный. Булка, румяная. От нее слюни текут. Если ты ее не съешь, то, быть может, и не умрешь с голоду, но в то же самое время есть хочется страшно. Ты за нее все отдашь… вот, золотой у тебя есть в кармане. Отдашь?
– Наверно, – я пожал плечами, наблюдая за стражей, которая оживленно обсуждала что-то.
– А если ты гарантированно умрешь с голоду?
– Отдам, отдам.
– Так, хорошо. А если ты, следующим днем найдешь еще денег, придешь за булкой, а тебе скажут, что она стоит два золотых?
– Я не возьму.
– Отлично, Бавлер, – Кирот поправил неудобно сидевший балахон. – Но через несколько часов снова захочется есть так же сильно, как и прежде. И ты знаешь, что вчера булка стоила золотой.
– Попробую получить ее снова по цене золотого, – ответил я.
– Вот примерно то же самое я и хочу сделать, – ответил Кирот. – Сейчас близится зима. Поставляй сюда лес на продажу практически любой. Можно покривее, можно даже короткие бревна. Для дров, для отопления пригодится почти все. И на стройку отчасти буду тоже поставлять. НО! – он задрал вверх палец. – Поставлять буду понемногу.
– Чтобы цена была выше, – заключил я. – Тогда молодец.
Торговец криво улыбнулся. Стражник подскочил к нам:
– За час до твоего появления, Бавлер, через мост прошли трое. Без факелов, но шли тихо, только доски поскрипывали. Парни посчитали, что это странно.
– Но не пошли проверять?
– Мы мост не охраняем, – ответил стражник. Я посмотрел на Кирота и тот сразу же отдал приказ:
– А теперь охраняете. Чтобы ничего подозрительного не происходило и лишние люди не ходили! – добавил он уже громче.
– Так точно! – тут же козырнул стражник.
– Мне нужно двое в сопровождение, – попросил я. – Вы же от Миолина?
– Да! – гаркнул он.
– Бери кого угодно с собой и пошли дальше на север. Онию я оставлю тебе, Кирот.
– Я пойду с вами! – воскликнула она.
– Ну уж нет, это слишком опасно.
Я посмотрел на стражников, что собрались со мной. Самострелы, короткие мечи, кожаные доспехи. Отлично.
– Если подозрительная троица – те, кто нам нужен, брать надо живыми всех. Справитесь? – спросил я.
– У нас есть… – первый вытащил из как будто бы потайного кармана на бедре короткую, но явно тяжелую дубинку. – Если будут оказывать сопротивление, получат.
Тут я понял, что в действительности имел в виду Орек, когда говорил про развитие технологий. Убийственные технологии здесь явно были в чести, тогда как все остальное отходило даже не на второй, а на третий план.
– Идем, – сурово выдал я, всем видом показывая Онии, что ей предстоит остаться здесь.
– Нет, я пойду с вами! – она решительно перегородила мне дорогу. Кто-то из стражи посмеялся над этим:
– Если будете долго думать, то ваша троица успеет убежать. А так еще, быть может, догнать получится.
Ония отступать не собиралась, только еще серьезнее лицо сделала.
– Идем! – сердито бросил я. – Нечего время терять.
Хорошо, что стража, как и я, без металлических доспехов были: греметь ночью железяками не лучший вариант. Слышно далеко, так что обнаружить нас мог бы кто угодно.
– Ты был прав и неправ одновременно, – едва слышно проговорила девушка, когда мы выбрались на тропу, что вела в сторону Полян.
– Так себе достижение, – ответил я. – Непонятно, сам он ушел или нет. Если сам – то это очень плохо для нас.
Стражники ничего не ответили. Не слышали нас или не знали, что сказать. Но зато они знали, что за Бережком в нескольких километрах к северу есть развалины. В них и Фелида когда-то бывала, и бандиты прятались. И даже Конральд им попался. А еще там нашлось первое пильное полотно, с помощью которого мы успешно перерабатывали бревна в ровные доски.
– Проверим тут руины поблизости, – сказал стражник, что шел первым. – Они могли там спрятаться. Только мы первые пойдем, а вы в стороне оставайтесь, ладно?
Если Ония рвалась к отцу, не зная, есть ли он там, то я благоразумно предпочел сам держаться в стороне от потенциальных похитителей Вардо. В темноте, которую не мог до конца рассеять лунный свет, легко подпустить поближе человека с ножом, который воткнет его в тебя, не раздумывая. И ни один доспех не спасет.
– Хорошо, – выдохнула она. – Идите.
Мы лишь немного сошли с дороги. Вероятно, стражники не просто так шли в развалины. До Полян пешком и к рассвету не добраться.
Если Вардо и правда похитили, то важнее было убрать его из моего селения, чтобы создать еще больше проблем в Рассвете. Если же он сбежал сам, то никто не остановится здесь. Важно убраться подальше и побыстрее.
Все же наличие подозрительных людей заставляло меня думать в пользу Вардо, а не против него. Я проследил за тенями стражников, которые медленно пробирались через траву к развалинам.
– Надеюсь, что все будет хорошо, – невнятно проговорила Ония.
– Я тоже надеюсь. Я лишь подозревал твоего отца, но не был уверен в том, что он сбежал сам. Сейчас не лучшее время для таких событий. И приключений, – добавил я уже позже, чтобы убедиться, что никаких звуков из развалин не доносится.
– Спасибо, что сам пошел искать его, – вдруг прильнула ко мне девушка.
– Да не стоит, – я вздрогнул, но больше от неожиданности, чем от ее тепла. – Как же я брошу правителя столицы.
В руинах вновь показались тени. На этот раз их было больше. Точнее говоря, они сами по себе были больше. Странно, что не слышалось никаких звуков. Ни ударов, ни криков.
Но мои подозрения рассеялись довольно быстро, потому что оба стражника, которых я легко узнал, широко шагали в траве – и каждый держал за воротник и скрученные за спиной руки по невысокому и, я бы даже сказал, щуплому пленнику.
За спинами стражников виднелась голова Вардо – он был выше остальных и тоже легко узнавался. Онии он помахал рукой, так что его состояние было более чем нормальное.
– Вот и справились, – стражник предоставил мне обоих пленных. Лица их были незнакомы. Кажется, проблемы с безопасностью мне еще только предстояло решать. – Что с ними делать будем?
– Допрашивать, – тут же ответил я. – Их нужно довести в целости до Рассвета, передадим их Конральду. И пусть работает. Если только не хотят сами рассказать, почему они на это решились и как действовали.
Но оба молчали. Я бы из них и слова не выжал, так что надо было передавать профессионалам. А что еще остается?
Вардо подошел ближе, протянул мне руку и одновременно с этим склонил голову:
– Бавлер, я тебе очень благодарен за то, что ты отправился на мои поиски.
Он не выглядел побитым, на что обратила внимание даже Ония:
– С тобой хорошо обращались?
– Они сказали, что меня хотят видеть в Полянах, но я не понял, почему нельзя было сделать официальное приглашение, – недоумевал Вардо, причем довольно искренне.
Хотя я испытывал некоторые сомнения относительно ситуации, я был склонен верить ему. Пришлось сообщить, что власть в Полянах сменилась окончательно.
– Это все объясняет, – насупился Вардо. – Бавлер, надо собрать Совет. Неогона нельзя оставлять безнаказанным!